Současná těžba lithia pro výrobu baterií, které mají snížit emise, není ani trochu šetrná. Jak je to s alternativními technologiemi těžby?
Lithium, klíčový prvek zelené energie, čelí potenciálnímu nedostatku dodávek navzdory nedávnému poklesu cen v důsledku přebytku. Pokud budou splněny cíle v oblasti globálního oteplování, poptávka po lithiu by se mohla během 15 let zvýšit devětkrát. Současné postupy těžby jsou pomalé a škodí životnímu prostředí, takže probíhá závod o vývoj účinnějších metod. Slibnou inovací je přímá extrakce lithia, která by mohla zpracování výrazně zkrátit (z měsíců na dny či hodiny), stále se však potýká s technickými problémy.
Lithium je díky své schopnosti rychle absorbovat a ukládat elektrickou energii klíčové pro výrobu baterií do elektrických vozidel a pro skladování energie z obnovitelných zdrojů. Poptávka po lithiu roste, což vede k potenciálnímu nedostatku dodávek a růstu cen. Tradičně se lithium získává z hornin nebo solanky, která se nachází ve slaných jezerech, což je časově a energeticky náročné, navíc tyto postupy poškozují životní prostředí, protože vyžadují velké množství sladké vody. Těžba spodumenu, primárního zdroje lithia, je náročná na emise uhlíku a zahrnuje riziko úniku kyseliny sírové. Obavy z dopadů na životní prostředí vedly k protestům proti novým projektům těžby lithia, jakým je například navrhovaný lithiový důl společnosti Rio Tinto v Srbsku. V souvislosti se snahou o udržitelnější metody těžby lithia zjišťují čínské úřady, že v oblastech bohatých na lithium (provincie Ťiang-si) již došlo k poškození životního prostředí.
Inovativní metody přímé extrakce lithia (v anglické zkratce DLE), např. kuličky přitahující lithium nebo selektivní filtrační membrány, umožňují získat lithium ze solanky účinněji než tradiční odpařovací procesy. Ačkoliv se těžební společnosti zabývají DLE již řadu let, stávajícím metodám začaly konkurovat teprve nedávno. DLE má potenciál způsobit revoluci v oblasti lithia tím, že umožní komerční využití zásob solanky nižší kvality a přístup k novým zdrojům dodávek, včetně odpadních vod z ropných polí. Navzdory technickým problémům se předpokládá, že do roku 2035 se produkce lithia pomocí DLE zvýší na 15 % celkové výroby. Poradenská společnost Benchmark Mineral Intelligence uvádí, že v červenci bylo v provozu pouhých 13 projektů DLE, např. společností Eramet SA a Rio Tinto.
Technologie DLE je náročná kvůli nejistým výsledkům a vysokým investičním nákladům. Míra výtěžnosti lithia může být nízká, každý zdroj solanky vyžaduje jedinečné úpravy. Společnosti mohou v pilotních závodech dosáhnout vysokého stupně výtěžnosti, ale v komerčním měřítku tento stupeň klesá.
Investoři momentálně uzavírají krátké sázky na pokles společností zabývajících se DLE.
Články zveřejněné v rubrice Trendy nemusejí vyjadřovat názor redakce.