Obloha je plná vesmírného odpadu.
Nízká oběžná dráha, na níž pracuje většina družic, se stává stále více přeplněným územím kovových úlomků a zastaralých dílů. Podle Evropské kosmické agentury (ESA) sledují sledovací sítě v současnosti přibližně 40 000 objektů, z nichž asi 10 200 zůstává aktivních.
Odhaduje se však, že existuje přibližně 50 000 úlomků větších než 10 cm, 1,2 milionu větších než 1 cm, 130 milionů větších než 1 mm a možná až 2 biliony částic větších než 0,1 mm.
Tyto úlomky jsou příliš malé na to, aby je bylo možné sledovat, ale jsou dostatečně nebezpečné na to, aby roztříštily družici. Například jedna o velikosti pouhého jednoho centimetru „má energii ručního granátu“, řekl Deutsche Welle Tiago Soares z kanceláře ESA pro čistý vesmír.
I když na Zemi téměř každý týden dopadají zbytky družic a raket, riziko, že vás zasáhne kus vesmírného smetí, je prakticky nulové.
Přestože zatím nehrozí nebezpečí pro naše hlavy, generální ředitel ESA Josef Aschbacher neváhá označit situaci za kritickou. „Na družicích jsme závislí jako na zdroji informací pro náš každodenní život, od navigace přes telekomunikace až po služby a pozorování Země, včetně obrany a bezpečnosti,“ řekl v rozhovoru pro DW na začátku tohoto roku.
Pokud budeme takto pokračovat, varuje, některé oběžné dráhy by se mohly stát zcela nepoužitelnými v důsledku jevu, který vědci nazvali „Kesslerův syndrom“: každá srážka vytvoří stovky dalších fragmentů a spustí řetězovou reakci, která znemožní využívání některých orbitálních úrovní.
70 až 80 % údajů o klimatu a životním prostředí pochází ze satelitů, jako je Copernicus Sentinel, které v reálném čase monitorují požáry, erupce nebo záplavy. Je ironií, že satelity určené k monitorování životního prostředí Země jsou ohroženy odpadem, který jsme zanechali ve vesmíru.